锈的主要成因是，铁金属在杂质碳的存在下，与环境中的水分和氧气反应，铁金属便会生锈。

锈通常指金属表面所产生的氧化物，常见的有铁锈，铜锈，铝锈等等。但未必所有金属的氧化物都称为“锈”。锈的体积比相同质量的铁大，因此锈会挤压相邻未生锈的部位，生锈会造成钢铁制品结构的劣化。

锈没有致密的组织，水和氧气会穿透锈，继续使内部的铁生锈。若要防锈，就需要有可以防止生锈的致密表层。不锈钢的表面，是一层不容易反应的三氧化二铬。若使用镁、钛、锌、铝，也会产生类似不易反应的致密氧化物表层。