传说晋文公流亡期间，介子推曾经割股为他充饥。晋文公归国后成为了君王，分封群臣。唯独介子推不愿受赏，携老母隐居于绵山。晋文公亲自到绵山恭请介子推，介子推不愿为官，躲避山里。晋文公的手下放火焚山，想逼介子推出来。

结果，介子推抱着母亲被烧死在一棵大柳树下。为纪念介子推，晋文公下令将这天定为寒食节，百姓在这天要吃冷食。第二年，晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活，便赐老柳树为“清明柳”，并把寒食节的后一天定为“清明节”。