肥皂既有酸性的也有碱性的，还有中性的。一般来说洗衣服的肥皂都是碱性的，主要成分是脂肪酸钠，遇水呈弱碱性。具有去油渍、杀菌的作用。肥皂包括洗衣皂、香皂、金属皂、液体皂等。

在古代的黄河流域，人们用皂荚洗衣服，到了长江流域没有皂荚树。之后人们又发现另一种树，其果实与皂荚的性能一样，但比皂荚更为肥厚，所以给它取名叫肥皂果。到了现代，人们发明了去污剂时，依然使用“肥皂”这个名字。

肥皂的用途广泛，可以用来做日常手部清洁；如果被蜜蜂或昆虫蜇伤，可用肥皂水进行清洗，可以起到杀菌的作用；如果鞋子太紧，为防止脚跟受到损伤，可用肥皂擦脚跟。