春秋末期，越王勾践战败后向吴王夫差求和，在吴国为奴三年。他带着妻子和大臣到吴国伺候吴王，先给吴王阖闾看守坟墓，而后又被派去放牛牧马。

      还给夫差脱鞋，服侍夫差上厕所。在夫差出去游猎时，勾践要跪伏在马下，让夫差踩着他的脊梁上马。为图复国大计，勾践顽强地忍耐着吴国对他的精神和肉体折磨。三年的时间，由于勾践尽心服侍，再加伯嚭不时在夫差前为勾践说好话，使夫差认为勾践已真心臣服，最终将勾践等人放回国。